O objetivo principal do curso é formar um bom profissional da linguagem, apto para atuar como bacharel ou licenciado em língua portuguesa e/ou língua estrangeira.

Como licenciado, o egresso de um dos cursos de Letras poderá atuar como professor de língua e/ou literatura na Educação Básica (Ensino Fundamental, Médio ou Técnico). O profissional formado Bacharel em Letras pode atuar no campo editorial, como revisor, tradutor, mediador de leitura, entre outros, dadas as peculiaridades dos cursos e as demandas sociais. Além da formação em Português, o aluno de Letras pode ainda optar no vestibular por uma formação específica em uma das seguintes línguas estrangeiras: alemão, espanhol, francês, grego, inglês, italiano, japonês, latim ou polonês.

O Curso de Letras da UFPR, reconhecido pelo Decreto Lei nº 10.908, de 30/11/1940, começou a funcionar em 1938. Está entre os mais antigos cursos de Letras do Brasil e é o mais antigo do Paraná. No início, eram ofertadas 4 modalidades, todas em bacharelado e licenciatura: Letras Vernáculas, Letras Clássicas, Letras Neolatinas e Letras Anglo-Germânicas. As reformulações da década de 1960, na esteira da Lei de Diretrizes e Bases da Educação Nacional (4.024/61), alteraram significativamente o curso. Criam-se nas universidades os departamentos, que agregam os professores por áreas específicas de conhecimento, e os currículos mínimos dos cursos de graduação são instituídos.

A constituição dos cursos de Letras no Brasil visava trazer para as universidades a formação dos professores de língua materna (ou vernácula, pela nomenclatura da época), clássicas e estrangeiras, sobretudo para a rede de ensino regular. Com as sucessivas expansões do ensino superior no Brasil ao longo da segunda metade do século XX, agregou-se a isso a parte inicial da formação de professores do ensino superior em Letras e de pesquisadores, a ser concluída nos cursos de pós-graduação em Letras, que se consolidam como o principal espaço da pesquisa científica no Brasil. O ensino e a pesquisa passam a ser entendidos, junto com a extensão, como o tripé da formação do profissional em Letras.

Houve reformulações curriculares nas décadas de 1960 e 1970 e em 1981 acabou-se com a semestralidade do curso e com os bacharelados. O curso de Letras da UFPR passou a ser exclusivamente uma Licenciatura. Ao mesmo tempo, o curso passou a ofertar vagas no período noturno, porém apenas na Licenciatura Simples, em Português e Inglês. A reformulação curricular de 1991 retornou o curso ao formato semestral e promoveu uma reestruturação geral dos conteúdos, formando a estrutura básica que se manteve nas reformulações curriculares seguintes (2001 e 2007). Os bacharelados, que também haviam retornado na reformulação de 1991, são reconfigurados em 2001, quando cria-se a figura das ênfases, que representavam as três principais áreas do conhecimento abrangidas em Letras: estudos literários, estudos linguísticos e estudos da tradução, esta última idealizada a partir desse momento.

A reformulação ocorrida em 2007 visava acomodar o aumento de carga horária e o fracionamento desta entre os diferentes componentes de formação (teórico, prático e de estágio) de cada percurso curricular, estipulados nas resoluções do CNE/CES 18/02 e CNE/CP 01/02 e 02/02. A carga horária mínima das licenciaturas passou de 2400 para 2800 horas. Além disso, o currículo passou a incluir 200 horas de atividades formativas complementares. Em 2009, na esteira do projeto REUNI, houve a ampliação de vagas das habilitações em francês e italiano, e a criação de duas novas habilitações – Japonês e Polonês – com um projeto curricular próprio, bastante distinto do assim chamado Currículo 2007 de Letras.

Com uma flexibilidade bastante enriquecedora, o curso assim se construiu sobre uma pluralidade interessante de habilitações e possibilidades de escolhas oferecidas aos alunos. Embora a entrada anual, no momento do vestibular, fosse definida por uma quantidade aparentemente restrita de opções, as escolhas que se colocavam à disposição do estudante, do início ao final da sua trajetória acadêmica, estabeleciam possibilidades várias, chegando a 54 habilitações.

Uma nova reestruturação do Curso de Letras ocorreu em 2019 e instituiu os 19 cursos que temos atualmente, entre licenciatura ou bacharelado simples ou duplo, com opção de curso no matutino ou no noturno.